我国的农历以每隔15天为一节气，古老的农业生产向来以节气作为农时的安排。茶叶生产也是一样，早发品种往往在惊蛰（3月5日左右）和春分（3月20日左右）时开始萌芽，清明（4月4日左右）前就可采茶。明前茶由于芽叶细嫩，香气物质和滋味物质含量丰富，因此品质非常好。但由于清明前气温普遍较低，发芽数量有限，生长速度较慢，能达到采摘标准的芽叶很少，产量很低，物以稀为贵，明前茶就更显珍贵了。

古时贡茶求早求珍，于是把春茶划分为社前茶、火前茶和雨前茶三种。

社前，是指春社前，古代在立春后的第五个戊日祭祀土神，称之为社日。按干支排列计算，社日一般在立春后的41天至50天之间，大约在春分时节（3月20日左右），也就是比清明早半个月，这种春分时节采制的茶叶更加细嫩和珍贵。我国唐代每年要求在清明日前运到长安的紫笋贡茶，就应该是属社前茶了。因为古时交通不方便，在湖州采制的紫笋茶就是用快马日夜兼程运到长安（西安），少说也得十天半个月。因此，每年皇宫清明宴上所用的紫笋贡茶必定是春分时节特早萌芽而采制的茶叶。

火前，即明前，因为古人在寒食节有禁火三日的习俗，三日内不生火做饭故称寒食，寒食节是在清明节前一天，因此火前茶实际上就是明前茶。清乾隆皇帝下江南在杭州观看龙井茶采制时，曾作诗《观采茶作歌》，有句云：火前嫩，火后老，惟有骑火品最好。

雨前，即谷雨前。4月5日以后至4月20日左右采制的茶叶即称雨前茶。雨前茶虽不及明前茶那么细嫩，但由于这时气温高，芽叶生长相对较快，积累的内含物也较丰富，因此雨前茶往往滋味鲜浓而耐泡。明代许次纾在《茶疏》中谈到采茶时节时说：清明太早，立夏太迟，谷雨前后，其时适中。