自动控制理论作为一门学科，其性质属于技术科学，《自动控制原理学习指导》研究的对象是自动控制系统，研究的中心问题是控制系统在控制过程中的性能。学科的基本内容分数学模型、工程分析计算方法和系统一般规律三个部分。自动控制理论课是为专业课和控制工程实践而设定的，课程按照中央广播电视大学制订的教学大纲进行。《自动控制原理学习指导》教学内容以经典控制中的线性理论为主，有少部分非线性理论、採样系统分析及计算机辅助分析与设计的介绍。所选内容系学科最基本的，但也是当前套用较为普遍的内容，同时也是学习其他分支的基础。