何东铭之祖原籍广东，后徙四川沪州。父何永兰迁迷易，娶会理庠生刘某之姑为妻，何东铭为次子。

何东铭自幼发愤攻读经史，“弱冠入泮选，旋晋增广”。之后，四次参加科举，均名落孙山。功名难就，老母不忍其远出谋事，只得居乡以教书为业。

授课之余，何东铭继续攻读和校注经史。其家虽薄有田产，但不富裕，为购买书籍，往往“空囊羞涩，亦必称贷而购”；无力或难以购置的，就借阅、抄录。同治《会理州志》记：何东铭“嗜古好学，凡府属残碑断碣，搜罗殆尽。”

着有《邛嶲辅野录》七十二卷。所谓“野录”，“自谓私撰，不敢替称府志也。”採用的资料有宁远府及下属五个政区的旧志，雍正《四川通志》和嘉庆《四川通志》中的宁远府资料，偶尔引用其他舆地文献的有关条文，亦有少量察访补辑。全书列有10类60子目，子目所述内容，按西昌县、会理州、冕宁县、盐源县、越嶲厅及德昌所、迷易所、盐中左所分别排列。《会理州志》评称：“东铭宁远人，熟知其处山川关隘，考证确切，中多纠正新、旧通志之误。”

还着有《逊水诗稿》十卷、《逊水文稿》四卷。这两部着作，今已失传。同治《会理州志·艺文志》收有何的诗作《宁河观涨》、《终山》各一首。

何东铭终身“廉洁自持，临财不苟”。他的学生刘尊奎在其所写的《两庵夫子墓志铭》中，说何“至若有关节义，有利地方者，则又无不身兼其事，如举节孝，置义冢，筑长堤，岂不彰彰在人耳目哉。”